De la science à l'espace ! Un protocole d'entente entre le CNRC et l'ASC renforcera la collaboration en R-D en appui au programme spatial canadien

- Ottawa, Ontario

Mise à jour : 17 avril 2023

Des missions de vol en apesanteur dans l'atmosphère terrestre à la culture d'aliments dans les régions éloignées ou des conditions extrêmes, en passant par des dispositifs de laboratoire-sur-puce miniaturisés pour surveiller la santé des astronautes, les chercheurs et chercheuses du Conseil national de recherches du Canada (CNRC) et de l'Agence spatiale canadienne (ASC) continuent de collaborer afin de faire progresser la science de l'espace. Le 17 février 2020, les 2 organisations ont signé un protocole d'entente pour renforcer leur collaboration dans une foule de projets de R-D et de technologies à venir.

Une des satellites de la mission de la Constellation RADARSAT

Le CNRC et l'ASC ont ratifié le protocole dans les installations de recherche en aérospatiale du CNRC sur le chemin Uplands, à Ottawa. Ce faisant, les 2 organisations se sont dotées d'un cadre pour élaborer des projets communs et recenser les domaines de recherche d'intérêt mutuel en appui à la politique de l'espace du gouvernement du Canada et à ses priorités en ce qui concerne les futures missions spatiales. Entre autres domaines de collaboration que vise le protocole, mentionnons l'observation de la Terre, la création et l'essai de capteurs, le développement de technologies et de systèmes spatiaux ainsi que l'acquisition de compétences scientifiques et technologiques.

La collaboration entre le Conseil national de recherches du Canada et l'Agence spatiale canadienne ne date pas d'hier et cette entente officialise les liens que les 2 organisations entretiennent, ce qui leur permettra de poursuivre leur collaboration, donc de trouver plus vite des solutions technologiques et de concourir à l'excellence de la recherche sur l'espace.

Le savoir-faire en science et en génie de chaque organisation fera progresser la science et la technologie canadiennes pour en faire bénéficier la population. Les efforts déployés souligneront comme avant l'excellence et l'ingéniosité de notre pays dans l'espace tout en engendrant des solutions aux enjeux majeurs qui secouent la planète.

Le budget de 2023 déposé par le gouvernement fédéral prévoit l'injection de 76,5 millions de dollars en 8 ans dans l'Agence spatiale canadienne pour appuyer la science canadienne sur la station spatiale lunaire Gateway. De son côté, le CNRC explorera d'autres façons d'épauler l'ASC dans l'accomplissement de cette mission.

En reconnaissant les avantages scientifiques, technologiques, industriels et socio-économiques qu'apportera la collaboration dans les domaines de la science de l'espace, de la recherche, de la technologie, des services, des applications et de la gouvernance, les 2 parties contribuent à l'avancement de leur propre savoir et de leurs projets actuels et à venir.

Depuis la signature du protocole, le CNRC et l'ASC ont tenu des séances annuelles pour en vérifier l'efficacité et l'applicabilité, mais aussi pour explorer d'éventuels nouveaux domaines de collaboration comme les technologies quantiques, les soins de santé dans l'espace lointain et la robotique assistée par l'intelligence artificielle dans l'espace lointain.

Une histoire marquée par la collaboration

Depuis la création de l'ASC comme entité dérivée du CNRC, les 2 organisations collaborent à de nombreux projets afin de relever conjointement les défis technologiques qui se posent à elles et de découvrir ensemble des solutions novatrices qui contribueront à la conquête de l'espace.

Rien qu'au cours des 8 dernières années, les 2 organisations ont mené conjointement 77 projets (dont certains sont toujours en cours) auxquels ont participé 11 des centres de recherche du CNRC. Ces projets portaient sur un large éventail de domaines de recherche, allant de la microgravité aux technologies de la santé, en passant par la gestion des données, par l'entremise du Centre canadien de données astronomiques (CCDA). En voici quelques exemples.

  • Avec l'aide des chercheurs de l'ASC, le CCDA facilite la gestion des mégadonnées. Bon an mal an, la moitié des astronomes de la planète consultent les données du CCDA, principalement recueillies par les plateformes d'observation mises en orbite par l'ASC. Le CCDA procure des services d'infonuagique aux équipes qui utilisent le télescope spatial James Webb et hébergent les données qu'elles récoltent. Les astronomes canadiens qui se servent de ce télescope étudient notamment le ciel à la recherche d'exoplanètes de type terrestre gravitant autour d'autres étoiles.
  • Le CNRC aide également l'ASC à faire progresser le projet CASTOR (acronyme de l'anglais Cosmological Advanced Survey Telescope for Optical and UV Research signifiant « télescope pour l'étude avancée du cosmos dans la partie optique et la partie UV du spectre »), une mission spatiale internationale que pilote le Canada.
  • Le CNRC et l'ASC ont conjointement mis au point le MicroPREP (qui en est actuellement à l'étape du prototype et des essais), un système portable conçu pour la préparation d'échantillons biologiques pour aider les astronautes à mieux surveiller leur santé pendant les longs séjours qu'ils passent dans l'espace. L'innovation pourrait d'ailleurs contribuer à rendre les services offerts par les grands laboratoires médicaux des zones urbaines accessibles dans des communautés isolées qui en sont actuellement dépourvues.
  • Le CNRC concourt à un projet complémentaire avec l'Agence spatiale allemande et l'ASC visant à créer des outils qui serviront à diagnostiquer l'appauvrissement du système immunitaire des astronautes, attribuable à leur séjour dans l'espace. Ce projet s'inscrit dans une initiative plus ambitieuse sur l'immunité dans l'espace à laquelle participent l'Agence spatiale européenne, la NASA, l'ASC, l'hôpital de l'Université Ludwig Maximilian de Munich et le CNRC.
  • Parallèlement, le CNRC et l'ASC collaborent à des projets de recherche appliquée et fondamentale sur les vols en microgravité. À bord de l'aéronef Falcon 20 du CNRC, des astronautes et des candidats astronautes ont ainsi pu se familiariser avec la microgravité. Des vols en microgravité ont également été réalisés afin d'atténuer les risques associés à l'essai des plateformes spatiales destinées, entre autres, à la Station spatiale internationale. Les liens qu'entretiennent le CNRC et l'ASC contribuent à la recherche universitaire et industrielle ainsi qu'à la formation d'étudiants comme ceux qui participent au défi CAN-RGX de la Canadian Reduced Gravity Experiment. Le CNRC collabore avec l'ASC pour accroître les capacités scientifiques et techniques des satellites qui observent la Terre. Ainsi, l'ASC a procuré un tube à vide spécial qui amplifiera les radiofréquences du système radar dans la bande X aéroporté du CNRC avec lequel on glanera des données uniques sur les formations nuageuses et leur développement.
  • D'autre part, le CNRC travaille avec l'ASC et un consortium des universités canadiennes et HAWC (acronyme de l'anglais High-altitude Aerosols, Water vapour ans Clouds signifiant « aérosols, vapeur d'eau et nuages à haute altitude »), une mission canadienne qui nous procurera des données indispensables pour prévoir les phénomènes météorologiques extrêmes, modéliser le climat et surveiller les cataclysmes. Les aéronefs du CNRC seront dotés d'instruments avec lesquels ils mesureront les aérosols et les nuages et qui nous renseigneront sur leurs interactions, ainsi que sur la manière dont ils affectent les conditions météorologiques de même que le climat sur la planète.
  • À Saskatoon, le CNRC et l'ASC aménagent une station de recherche et d'expérimentation qui fera progresser la technologie essentielle à la production durable de fruits et de légumes dans des environnements variés au pays, notamment la culture de fruits et de légumes ancestraux dans le nord et les communautés éloignées. Ce projet coopératif, auquel participent de nombreux utilisateurs, permettra aux gouvernements, aux universités, aux organismes sans but lucratif et aux membres de l'industrie qui en sont les partenaires de recueillir des données sur l'usage potentiel des technologies et des infrastructures agricoles dans les environnements hostiles et isolés.
  • Dans le cadre de son programme Défi « Réseaux sécurisés à haut débit » (RSHD), le CNRC versera 2,1 millions de dollars en 4 ans à l'ASC pour aménager la station terrestre d'optique quantique (OQGS) de la mission QEYSSat (acronyme de l'anglais Quantum EncrYption and Science Satellite signifiant « satellite pour les sciences et l'encryptage quantiques »). Cette collaboration montrera qu'on peut combiner la distribution de clés quantiques – une méthode de communication sûre permettant à 2 parties d'échanger des clés quantiques – et les liaisons optiques ultrarapides classiques entre le sol et un satellite. Parce qu'il fait partie de l'équipe de direction scientifique de la mission, le CNRC bénéficiera d'un accès garanti à la station afin d'y effectuer des observations. L'OQGS permettra aussi au programme Défi et aux membres de l'Optical Satcom Consortium de procéder à des démonstrations de transmission optique à haut débit ainsi qu'à des expériences en communication.

Le Programme d'aide à la recherche industrielle du Conseil national de recherches du Canada (PARI CNRC) et l'ASC étaient déjà unis par un protocole d'entente pour aider les petites et moyennes entreprises canadiennes à réaliser des projets de recherche et de développement axés sur la création de solutions biomédicales et de soins de santé pour l'exploration de l'espace lointain. Depuis février 2020, le PARI CNRC a financé 18 projets dans le cadre d'un autre protocole d'entente avec l'ASC afin d'appuyer les entreprises qui poursuivent de la R-D sur d'autres technologies liées à l'espace, comme la robotique et les opérations autonomes.

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