(mention de source : Ottawa Business Journal)
Jason Lee, Directeur general de SmartCone Technologies Inc., agenouillé à côté de son produit phare, la balise TheSmartConeMC. Avec l'aide du PARI CNRC, Jason et son équipe ont pu propulser l'entreprise sur la scène internationale.
À l'heure de l'économie numérique, les entreprises qui ont besoin d'applications de sécurité et de surveillance ont souvent du mal à obtenir et à filtrer rapidement et efficacement les données essentielles à leur mission.
C'est là qu'entre en scène TheSmartConeTM, la technologie propulsée par la société SmartCone Technologies Inc.
À première vue, TheSmartConeTM ressemble aux cônes qui jalonnent par centaines les zones de réfection routière, à une différence près : chaque balise renferme de l'équipement informatisé adaptable et très puissant, composé de capteurs, de caméras et de connexions réseau.
Forte d'un savoir-faire en recherche-développement de solutions fondées sur l'Internet des objets, SmartCone Technologies Inc. commercialise depuis 2011 un outil révolutionnaire conçu pour les services publics, les transports publics, les entreprises de construction et autres. Pouvant être utilisée à de multiples fins, autant pour sécuriser les chantiers de construction que pour surveiller et gérer la circulation routière, voire assurer le suivi de biens et plus encore, la technologie développée par l'entreprise a pour but de rendre la sécurité plus intelligente, plus abordable, plus adaptable, plus évolutive et plus mobile.
Avec l'aide du Programme d'aide à la recherche industrielle du Conseil national de recherches du Canada (PARI CNRC), SmartCone Technologies connaît désormais une croissance phénoménale sur les marchés mondiaux.
Début d'une collaboration avec le PARI CNRC
SmartCone Technologies profite des conseils et du soutien du PARI CNRC depuis 2015, une relation qui l'a aidée à consolider progressivement sa position sur le marché.
L'entreprise a d'abord fait appel au PARI CNRC pour qu'il revoie une présentation qu'elle comptait donner à une compétition annuelle organisée par TiECon Canada, où de nombreuses entreprises viennent présenter des solutions. Son objectif était de convaincre l'assistance, constituée d'entrepreneurs, d'investisseurs et de chefs de file de l'industrie, que ses produits pouvaient accroître la sécurité des premiers répondants, des cyclistes et des ouvriers de la construction.
C'est SmartCone Technologies qui a remporté la première place lors de cet évènement.
Le PARI CNRC a commencé dès le départ à offrir des ressources à l'entreprise pour faciliter l'embauche de nouveaux spécialistes.
« Au début d'une relation avec une nouvelle entreprise, nous fournissons souvent une aide financière pour que l'entreprise puisse embaucher de nouveaux talents pour l'aider à réaliser un projet de petite envergure », raconte Gregory Fruchet, conseiller en technologie industrielle (CTI) au PARI CNRC. Ainsi, le premier projet financé de SmartCone Technologies a servi à embaucher un jeune professionnel chargé d'améliorer l'interface Web de l'entreprise et l'expérience utilisateur globale.
Au fil du temps, le PARI CNRC a appuyé des projets de plus en plus ambitieux et fourni à SmartCone Technologies des ressources pour développer différentes applications, comme la surveillance à distance des systèmes informatisés de clients partout dans le monde, ainsi que pour embaucher d'autres jeunes chargés de l'aider à améliorer le rendement énergétique de ses produits.
À ce jour, SmartCone Technologies a profité des conseils et de l'aide financière du PARI CNRC pour réaliser plus de 10 projets de recherche-développement, dont deux projets majeurs qui l'ont propulsée sur l'échiquier international.
De l'aide pour embaucher du personnel chargé de réduire les coûts
Reposant sur l'Internet des objets, la plateforme modulaire du SmartCone offre un éventail de solutions en matière de sécurité et de surveillance des biens.
L'une des principales initiatives menées par l'entreprise a été de chercher des moyens de réduire le coût unitaire du SmartCone.
« Au cours d'une visite, un membre de l'équipe du PARI CNRC a constaté que l'entreprise n'était pas prête pour la production en série de manière efficiente, raconte Gregory Fruchet. Nous nous attendions alors à des commandes à fort volume, mais la fabrication des balises supposait l'ajout de composants électroniques, d'éléments en plastique et de pièces obtenues par moulage. L'entreprise a donc travaillé avec le PARI CNRC pour trouver une solution à meilleur coût. »
C'est ainsi que SmartCone Technologies a pu embaucher de nouveaux employés qui allaient se consacrer à la recherche de solutions.
« Nous n'avions pas les moyens d'effectuer les études techniques nécessaires à l'époque, et le PARI CNRC nous a fourni l'aide financière qui nous a permis d'embaucher des employés en vue de rationaliser nos procédés de fabrication, déclare Jason Lee, fondateur et PDG de SmartCone Technologies. Nous n'aurions jamais pu nous permettre d'embaucher ces employés sans cette aide. »
En comptant sur les conseils que lui a donnés le PARI CNRC, l'entreprise a été en mesure d'abaisser le prix unitaire de chacune de ses balises à environ 1 000 $, ce qui allait lui ouvrir la voie à la production en série.
Établir une stratégie de propriété intellectuelle
Alors que l'entreprise était engagée dans des pourparlers pour conclure des partenariats avec de grandes sociétés multinationales, Gregory Fruchet a réalisé que l'entreprise n'avait pas de stratégie de gestion de la propriété intellectuelle (PI).
« SmartCone Technologies détenait plusieurs brevets à l'époque, mais elle n'avait pas de stratégie valable de gestion de la PI, une lacune qu'il fallait corriger en priorité. »
« Nous avions commencé à faire affaire avec de grandes entreprises et il fallait nous assurer de pouvoir protéger nos brevets pour ne pas perdre le contrôle de notre technologie, précise Jason Lee. Nous n'avions cependant ni les ressources financières ni l'expertise pour établir une stratégie de gestion de la PI par nos propres moyens. »
Ainsi, avec l'aide financière du PARI CNRC et les conseils de Gregory Fruchet, SmartCone Technologies a pu définir et mettre en place une stratégie de gestion robuste de sa PI.
« Cette stratégie ouvrait la voie à une croissance très rapide. Sa mise en place a donné le véritable coup d'envoi à notre essor », explique le PDG de l'entreprise.
En effet, la stratégie de gestion de la PI a mené à la signature de contrats avec trois grandes multinationales.
« Un développement débridé »
À ses débuts en 2015, SmartCone Technologies avait un chiffre d'affaires de 200 000 $.
En 2019, l'entreprise a réalisé des ventes de 2 millions de dollars au premier trimestre seulement et conclu des partenariats avec plusieurs grandes sociétés multinationales, dont IBM et Nokia.
« Nous connaissons une croissance exponentielle, poursuit Jason Lee. Cela n'aurait pas été possible sans les conseils et l'aide financière que nous a fournis le PARI CNRC à nos débuts. Nous n'aurions peut-être même pas survécu, car jamais nous n'aurions pu réduire nos coûts de production. Nous possédions un produit très intéressant, mais c'est grâce au soutien financier et à l'aide commerciale du PARI CNRC que nous avons pu obtenir des résultats optimaux. »
Avec l'aide du PARI CNRC, l'entreprise est prête à poursuivre sa croissance et son expansion sur de nouveaux marchés grâce à ses travaux de recherche-développement visant des technologies de sécurité multifactorielle portables.
Une relation fructueuse
Selon Jason Lee, l'une des forces du PARI CNRC a été le soutien et les services-conseils fournis par ses experts à chaque étape.
« Le PARI CNRC possède les meilleurs conseillers que nous ayons eu la chance de rencontrer, des gens capables de comprendre notre technologie et qui savent reconnaître les produits qui fonctionnent dans l'industrie. Ses CTI ont un instinct commercial très affûté; ils sont ambitieux, serviables et sont toujours un pas en avant. Je suis tout simplement renversé de voir ce que ce programme nous a apporté. »
Les CTI du PARI CNRC ont également donné des conseils et de l'espoir à SmartCone Technologies tout au long de leur relation, qui date de plusieurs années.
« Chaque fois que j'ai fait appel à Gregory ou à un autre CTI, j'ai vu la lumière au bout du tunnel, ajoute Jason Lee. Les CTI nous ont aidés à y voir clair, ce qui est vital pour tout entrepreneur qui traverse des moments difficiles. Ils ont travaillé d'arrache-pied pour nous fournir le soutien dont nous avions besoin au bon moment, et j'avoue qu'ils nous ont sauvé la peau à plusieurs reprises! »
Selon Jason, les entreprises qui font appel au PARI CNRC devraient être plus nombreuses.
« Un grand nombre d'entrepreneurs avec qui j'ai parlé pensent que le processus de demande et de rapports du PARI CNRC est fastidieux, alors qu'au contraire, le processus est très simple et peu exigeant comparé aux avantages. »
« Nous n'aurions jamais pu réussir sans l'aide du PARI CNRC. Je pense que toute entreprise qui veut réussir devrait songer à faire appel au programme. Les CTI sont des gens incroyables qui font réellement la preuve que le Canada investit dans la technologie canadienne. Nous sommes profondément reconnaissants au PARI CNRC. »
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