Des étudiants ambitieux devenus entrepreneurs à la réussite internationale : comment la « licorne » ApplyBoard bouleverse le secteur des technologies éducatives

- Kitchener, Ontario

Frères et cofondateurs d'ApplyBoard
Frères et cofondateurs d'ApplyBoard (de gauche à droite) : Meti Basiri, directeur du marketing, Martin Basiri, président-directeur général, et Massi Basiri, directeur de l'exploitation

En 5 ans à peine, l'entreprise canadienne ApplyBoard a bouleversé le processus de demande d'admission pour les étudiants internationaux et permis à des milliers d'étudiants du monde entier de poursuivre leurs rêves en matière d'éducation. Cet exploit n'est pas passé inaperçu. En 2020, ApplyBoard a été évaluée à plus de 2 milliards de dollars canadiens, devenant ainsi l'une des rares et des plus récentes « licornes » au Canada – un terme utilisé dans le monde des affaires pour décrire une entreprise en démarrage dont la valeur dépasse le milliard de dollars. L'entreprise est en outre la toute première licorne au pays dans le secteur des technologies éducatives.

Établie à Kitchener, en Ontario, ApplyBoard est le fruit du travail des frères Martin, Meti et Massi Basiri, cofondateurs de l'entreprise. Né et élevé en Iran, Martin a été le premier à venir au Canada en 2012, à titre d'étudiant international. Le processus qu'il a dû suivre à l'époque était tout sauf simple. Martin a eu de la difficulté à obtenir les documents nécessaires, ses relevés de notes et un visa d'étudiant. Le processus s'effectuait entièrement à la main, prenait beaucoup de temps et était inefficace. Lorsque ses frères, Meti et Massi, ont voulu venir au Canada pour étudier à l'étranger eux aussi, Martin les a aidés dans le processus de demande d'admission et a utilisé toutes les connaissances qu'il avait acquises pour réduire considérablement le temps consacré à la préparation de leur demande. Très vite, des amis iraniens ont commencé à poser des questions aux frères Basiri sur leurs expériences et leur ont demandé leur avis sur la manière de soumettre une demande pour faire des études à l'étranger. Se rappelant les difficultés qu'ils ont rencontrées pour présenter des demandes d'admission dans des établissements scolaires internationaux, de même que les défis auxquels ils ont dû faire face en essayant d'aider les autres, les frères Basiri ont réalisé que la technologie pouvait résoudre de nombreuses inefficacités et éliminer les obstacles qui empêchent des étudiants de réaliser leur rêve de partir étudier à l'étranger.

Afin de réaliser leur mission, qui consiste à « donner aux gens du monde entier les moyens d'étudier à l'étranger et d'accéder à la meilleure éducation possible », ils ont décidé de créer une plateforme SaaS (logiciel-service) fondée sur l'intelligence artificielle qui mettrait en relation les étudiants et les partenaires de recrutement avec les établissements scolaires qui conviennent le mieux à chaque étudiant. Plutôt que de parcourir des pages et des pages de renseignements sur les programmes et les établissements scolaires pour déterminer s'ils sont qualifiés, les étudiants pourraient ainsi entrer leurs diplômes et se voir présenter uniquement les possibilités pour lesquelles ils sont admissibles. Ce processus automatisé est devenu ApplyBoard, qui, en cinq ans à peine, est passé du statut de petite entreprise en démarrage à celui de réussite à l'échelle mondiale.

Le Programme d'aide à la recherche industrielle du Conseil national de recherches du Canada (PARI CNRC) a fièrement soutenu l'évolution d'ApplyBoard depuis le tout début.

Préparer le terrain pour la croissance

En 2015, lorsqu'ApplyBoard a collaboré pour la première fois avec le PARI CNRC, l'entreprise avait du mal à attirer des investisseurs. Mais Hisham Al-Zanoon, un conseiller en technologie industrielle (CTI) du programme, a vu un grand potentiel dans la plateforme ApplyBoard.

« Ce qui m'a incité à soutenir l'entreprise à un stade précoce, c'est que ses fondateurs avaient ciblé un marché complexe et incontesté à fort potentiel, où aucune autre entreprise n'avait tenté d'innover, se rappelle Hisham. J'ai également été inspiré par la mobilisation et l'énergie remarquables dont les fondateurs d'ApplyBoard ont fait preuve depuis le premier jour. »

Au début de la relation, le PARI CNRC a permis à ApplyBoard d'embaucher son premier employé, un nouveau diplômé, qui fait encore partie de l'équipe aujourd'hui. D'autres investissements ont ensuite soutenu l'évolution d'ApplyBoard en permettant à l'entreprise d'embaucher 4 nouveaux diplômés pour l'aider à réaliser 4 projets, soit 2 projets liés à l'amélioration de la plateforme par l'intermédiaire de la modélisation scientifique, de l'appariement d'algorithmes et de la segmentation des établissements scolaires, et 2 projets visant à élaborer des stratégies et du matériel de marketing traditionnel et adapté aux médias sociaux, dans le but de motiver davantage d'étudiants internationaux à poursuivre des études postsecondaires en Amérique du Nord.

Le PARI CNRC a également financé 3 projets de recherche et développement pour aider ApplyBoard à poursuivre l'expansion de sa plateforme au cours des dernières années. Ces investissements ont permis à ApplyBoard d'avoir recours à une intelligence artificielle avancée et à l'automatisation pour faire passer le temps de traitement des demandes des étudiants de 7 à 4 heures, y compris les diplômes, les résultats des tests de compétences linguistiques, les formulaires d'expérience professionnelle, les demandes de visa, les formulaires de permis d'études, etc.

De plus, comme un nombre croissant d'utilisateurs de différents pays a commencé à utiliser la plateforme ApplyBoard, l'entreprise a également pu rationaliser le processus permettant aux étudiants de trouver le « bon » programme, en recommandant des programmes en fonction des caractéristiques propres à l'étudiant, faisant ainsi passer le temps de recherche d'une heure à quelques minutes.

Des conseils d'experts pour stimuler la croissance

Afin de permettre à ApplyBoard de croître au Canada et ailleurs dans le monde, le PARI CNRC a également fourni des services consultatifs stratégiques liés aux processus opérationnels, à l'accès à d'autres possibilités de financement, aux préoccupations en matière de confidentialité et de sécurité, ainsi qu'à la législation internationale.

Hisham a aidé l'entreprise à obtenir des fonds auprès du programme CanExport PME. Offert en partenariat par le Service des délégués commerciaux du Canada, Affaires mondiales Canada et le PARI CNRC, ce programme est conçu pour aider les entreprises canadiennes à se préparer à pénétrer de nouveaux marchés internationaux et à établir une présence sur ceux-ci. Ce soutien a permis de couvrir les coûts défrayés par l'entreprise pour explorer les possibilités du marché en Chine.

À titre de professionnel expérimenté des logiciels agiles, Hisham a également travaillé main dans la main avec l'équipe de développement d'ApplyBoard pour l'aider à adopter et à faire évoluer son cadre agile. Il a aidé ApplyBoard à établir une feuille de route agile en matière de protection des données et de confidentialité, afin que l'entreprise soit en mesure de se conformer au Règlement général sur la protection des données (RGPD) de l'Union européenne. La conformité au RGPD étant obligatoire pour faire des affaires en Europe, cela a permis à ApplyBoard de poursuivre sa croissance internationale.

Le PARI CNRC fait une réelle différence

Selon le président-directeur général d'ApplyBoard, Martin Basiri, le soutien du PARI CNRC a eu des répercussions importantes sur l'évolution d'ApplyBoard.

« Le PARI CNRC a facilité et accéléré l'expansion de notre entreprise, affirme-t-il. Nous avons certainement bénéficié de l'expertise et des ressources déployées par le PARI CNRC pour nous aider à croître. »

Il est également très reconnaissant du soutien qu'a offert Hisham à l'entreprise au fil des ans.

« Notre CTI, Hisham, est très impliqué dans le succès de notre entreprise et il est fier de tout le travail qui a été accompli. C'est presque comme un grand frère attentionné qui vous accompagne à chaque étape du processus. Voilà ce qui fait toute la différence entre le PARI CNRC et les autres programmes de soutien à l'innovation. »

Martin Basiri, président-directeur général, ApplyBoard

L'équipe et les efforts de R-D s'élargissent, et de plus en plus de vies sont changées

Depuis sa première collaboration avec le PARI CNRC, ApplyBoard a connu une croissance fulgurante. En effet, l'entreprise a connu une croissance impressionnante de plus de 12 000 % de 2016 à 2019, et s'est classée en première et deuxième position du palmarès Technologie Fast 50 de Deloitte en 2019 et en 2020, respectivement – un palmarès qui présente les entreprises technologiques à la croissance la plus rapide au Canada. À ce jour, ApplyBoard a réuni des fonds de plus de 242 millions de dollars canadiens en financement, ce qui a soutenu la croissance rapide de l'entreprise. Aujourd'hui, ApplyBoard travaille avec plus de 5 000 partenaires de recrutement, aidant plus de 150 000 candidats qualifiés originaires de plus de 110 pays à réaliser les études de leurs rêves dans plus de 1 500 établissements scolaires au Canada, aux États-Unis, au Royaume-Uni et en Australie.

Le PARI CNRC appuie actuellement un projet de recherche et développement d'ApplyBoard, lequel vise à tirer parti de l'IA pour aider les étudiants à atteindre leurs objectifs éducatifs. En intégrant des avancées en matière d'IA pour enrichir le processus de demande d'admission des étudiants, ce projet permettra à ApplyBoard de continuer à faire évoluer sa plateforme pour rejoindre davantage d'étudiants dans plus de pays.

En définitive, pour ApplyBoard, l'objectif reste le même que lorsque les frères Basiri et leur équipe se sont lancés en affaires en 2015 : rendre l'éducation accessible à toute personne qui remplit les conditions requises, où qu'elle vive dans le monde.

« Imaginez qu'un étudiant indien issu d'une famille défavorisée profite des mêmes possibilités d'accès à l'éducation qu'un étudiant dont le père est banquier d'affaires à New York. S'ils ont les compétences et les qualifications nécessaires, ça devrait être le cas, affirme Martin.

À fur et à mesure qu'ApplyBoard prend de l'expansion, nous pouvons aider plus de gens – des dizaines de milliers d'étudiants des 4 coins du monde – à avoir accès à une éducation qui changera leur vie, ajoute-t-il. Il ne s'agit pas seulement de réaliser des profits, mais aussi de changer le monde. Et le PARI CNRC y contribue. »

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