Imaginez ce scénario… L’un de vos passe-temps favoris se transforme en petite entreprise et vous possédez, au bout de cinq ans, une collection d’environ soixante-quinze médailles internationales venues récompenser votre produit.
Mike Barre, conseiller en technologie industrielle, en compagnie d’Erica et Drew Gilmour, propriétaires d’Hummingbird Chocolate.
C’est exactement ce qui est arrivé à Hummingbird Chocolate.
Situé en bordure d’Ottawa, à Almonte, en Ontario, Hummingbird a été fondé par Drew et Erica Gilmour, un couple de jeunes mariés passionnés par le chocolat artisanal de haute qualité. Après de nombreuses années au service d’organisations à but non lucratif internationales venant en aide aux agriculteurs de pays en développement, les Gilmour ont décidé de revenir à Almonte pour se consacrer à la fabrication de chocolat.
Ils ont au départ bricolé leur propre équipement à l’aide d’aspirateurs shop vac et de rôtissoires à poulet pour créer leur produit dans leur propre cuisine.
En cinq ans, ils ont transformé cette petite entreprise familiale en succès et le chocolat Hummingbird est aujourd’hui vendu dans l’ensemble du Canada et exporté au Japon, en Chine et au Royaume-Uni, avec plusieurs autres pays sur la liste d’attente.
L’entreprise a récolté de nombreux succès en un court laps de temps, dont plusieurs, selon les propriétaires, grâce au soutien du Programme d’aide à la recherche industrielle du Conseil national de recherches du Canada (PARI CNRC).
Démarrage et survie
Hummingbird a établi un partenariat avec le PARI CNRC en 2012 en vue d’obtenir des renseignements et des conseils sur la façon de stimuler sa croissance.
Car à cette époque, Hummingbird n’arrivait pas à faire croître ses ventes, lesquelles stagnaient à un niveau plutôt bas.
« Et nous voilà, essayant de lancer sur le marché un nouveau produit de qualité fabriqué par une marque inconnue, alors que nous faisons encore l’apprentissage de notre métier, faisons des erreurs et ne sommes pas très efficaces », se rappelle Drew.
Pour produire un chocolat de grande qualité, il nous faut des ingrédients de choix. Hummingbird Chocolate utilise des fèves de cacao d’origine éthique qui sont cultivées de façon durable, en veillant à ce que les agriculteurs reçoivent un meilleur prix que celui offert par le commerce équitable.
Au début, Mike Barre, conseiller en technologie industrielle du PARI CNRC, a pris le temps nécessaire pour bien comprendre les procédés de l’entreprise, sa proposition unique et ses objectifs. Il a ensuite analysé ces informations en fonction de sa compréhension du potentiel de marché et des conditions du marché.
« À partir de là, à l’aide de conseils bienveillants, Mike nous a aidés à franchir cet invisible “mur artisanal” qui sépare de nombreux artisans talentueux n’ayant aucun sens des affaires des artisans aussi talentueux réussissant à survivre sur le marché », explique Drew.
Selon Mike, le principal élément qui a aidé Hummingbird à traverser ce mur fut de pouvoir compter sur un point de vue externe.
« Les entreprises sont très isolées et centrées sur ce qu’elles font. Ce que nous leur offrons, c’est une approche fondée sur un conseil d’administration informel au sein duquel, en nous appuyant sur l’expérience que nous avons acquise individuellement ou en travaillant avec d’autres entreprises, nous apportons un regard et une écoute externes pour aider les nouvelles entreprises à croître avec succès », explique-t-il.
Drew acquiesce. « La principale forme de soutien que nous avons reçue à ce moment-là a été un partage d’une expertise tactique qui nous a permis de survivre assez longtemps pour franchir la prochaine étape vers la rentabilité. »
Rentabilité et durabilité
En 2016, la survie quotidienne n’était plus une préoccupation.
« À ce moment, nous avons pu commencer à penser à notre entreprise de façon plus stratégique. Et le soutien que nous recevions alors du PARI CNRC s’est lentement transformé en une vision à plus long terme », affirme Drew.
Sur les conseils de Mike, Hummingbird s’est alors axé sur ses services internes, établissant divers contrôles opérationnels pour accroître l’efficacité de sa production tout en évitant de faire flamber ses coûts. Le PARI CNRC a de plus mis l’entreprise en contact avec des consultants en gestion. L’un d’eux a réalisé une étude des prix de revient et recommandé à Hummingbird d’augmenter ses prix de vente.
« C’est facile pour un fabricant de faire faillite en tentant de grandir, mais Mike a veillé à ce que nous ne nous laissons pas emporter par cette possibilité en nous aidant à aller chercher les systèmes et les gens nécessaires pour assurer la croissance rentable de notre entreprise. Je ne pourrai jamais assez souligner son astucieux mélange de conseils, allant des conseils tactiques aux conseils plus stratégiques. »
« C’est uniquement grâce à l’intense engagement de notre CTI que nous avons pu trouver le chemin de la croissance, multipliant notre production par cinq en une seule année, ce qui représente un gain considérable pour une entreprise »
Une période « d'hypercroissance »
Selon Drew, le seul terme pouvant décrire les deux dernières années d’Hummingbird est celui « d’hypercroissance ».
À l’été 2016, l’Academy of Chocolate a décerné à Hummingbird la « Golden Bean », souvent désignée comme l’Oscar de cette industrie ou son prix le plus prestigieux. Presque aussitôt, l’entreprise, qui ne comptait alors que quatre employés, a été emportée par un nombre de demandes qui s’est multiplié par 50, au Canada et sur la scène internationale.
L’entreprise s’est alors lancée dans une expansion dynamique. L’effectif est passé à environ 15 employés, Hummingbird a investi dans un équipement de pointe fabriqué en Italie et commencé à planifier un agrandissement notable de ses installations.
Plus récemment, l’entreprise s’est associée à Canopy Growth, la plus grande entreprise de production de cannabis au monde, pour l’établissement et l’exploitation d’une chocolaterie. Si tout se déroule comme prévu, celle-ci s’établira dans les anciennes installations d’Hershey, à Smiths Falls, en Ontario.
« Tout au long notre relation avec le PARI CNRC, Mike n’a pas hésité à sortir de sa zone de confort pour faciliter nos contacts avec d’autres fournisseurs, des spécialistes et des clients possibles, dont le meilleur exemple est probablement Canopy Growth », indique Drew. « Il nous a fourni des conseils très soigneusement soupesés pour nous inciter à révolutionner nos opérations actuelles, tout en demeurant fidèles à notre marque, à notre éthique et à notre orientation. »
Entre-temps, Mike fait des plans pour intégrer à l’effectif d’Hummingbird un directeur financier à temps partiel. Selon Drew, beaucoup d’autres réussites attendent Hummingbird Chocolate.
« Notre histoire n’a pas encore été écrite, mais elle se décode déjà très bien », dit-il.
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