La contribution du CNRC aux progrès de l’industrie minière laisse un héritage durable

Un consortium de collaboration intense au sein de l’industrie minière canadienne a réduit les coûts, les risques et la consommation d’énergie, et a permis d’économiser des milliards de dollars.

L’équipe du Conseil national de recherches du Canada (CNRC) du Centre de recherche sur l’énergie, les mines et l’environnement (EME) dirige depuis un quart de siècle le Consortium contre l’usure et la corrosion du matériel minier, une organisation de renommée nationale. En collaboration avec 16 entreprises et fournisseurs nationaux et internationaux de l’industrie des mines et des sables bitumineux du Canada, le Consortium s’est attaqué à la flambée des coûts et aux autres problèmes liés à l’usure et à la corrosion des équipements.

« Le leadership du CNRC et ses partenariats industriels ont permis aux exploitants et aux fournisseurs d’économiser des milliards de dollars au fil des ans, déclare M. Jeff Liu (Ph. D.), ingénieur spécialisé en intégrité des entreprises à la Canadian Natural Resources Limited (CNRL) (en anglais seulement) et actuel président du Consortium. Le modèle de collaboration, d’intégrité, de créativité et de confiance proposé par cette équipe constitue une bonne source d’inspiration pour tous ».

Ces collaborations ont aidé les entreprises à mieux gérer les problèmes d’usure des matériaux, à réduire les coûts élevés d’entretien et d’exploitation et à diminuer les risques pour la sécurité et l’environnement. « Le fonctionnement d’une exploitation sans interruptions fréquentes de l’équipement ni arrêts imprévus contribue également à la protection de l’environnement en réduisant l’intensité énergétique », ajoute M. Liu.

Les fruits durement acquis de cette étroite collaboration prennent la forme des spécifications et normes que le Consortium a diffusées dans l’ensemble de l’industrie. La transformation des leçons apprises en normes concrètes permet de consolider les progrès réalisés.

Les contributions du CNRC ont également influé sur l’évolution des matériaux à l’échelle de l’industrie, selon M. Shiqiang (Rob) Hui, directeur du Consortium et chef de l’équipe de l’ingénierie et du conditionnement des matériaux au centre EME. « L’un des domaines est celui des pipelines, dont les défaillances représentent un risque important pour les exploitants de sables bitumineux canadiens, explique-t-il. Nous avons introduit des matériaux innovants tels que les polymères, qui résistent à la corrosion, sont durables et ont une faible empreinte carbone ».

L’amélioration continue est l’une des caractéristiques de cette collaboration. Les fournisseurs, les utilisateurs finaux et le CNRC ont analysé différents éléments ou pièces d’équipement, débattu des améliorations à apporter et présenté des concepts au comité directeur du Consortium. Les innovations dont la mise en œuvre a été approuvée ont été prototypées et testées par le CNRC. « Bien que ce processus ait souvent été long, il illustre comment les interactions ciblées du Consortium ont permis de réaliser des progrès », déclare M. Hui.

Un héritage durable

M. Tiger Tang, métallurgiste principal au groupe de la technologie appliquée des matériaux de la société Weir Minerals (en anglais seulement), ajoute qu’avec l’aide du personnel technique et des installations d’essai du CNRC, son entreprise a mis au point une série de matériaux nouveaux pour l’industrie des sables bitumineux qui ont permis de résoudre un certain nombre de problèmes chronique

« Pendant la phase d’élaboration, nous nous sommes appuyés sur les conseils des membres producteurs de sables bitumineux du Consortium ainsi que sur l’expertise technique et les données d’usure du CNRC, explique-t-il. Ce que nous avons appris grâce à cette collaboration peut profiter à l’industrie au Canada et dans le monde entier ».

L’équipe du CNRC a effectué des recherches sur de nombreux autres problèmes et a proposé des solutions au fil des ans. Par exemple, les matériaux qu’elle a recommandés ont permis à une entreprise du secteur de l’énergie de faire passer de 5 semaines à plus d’un an la durée de vie de sa cellule de séparation primaire. Cette entreprise a ainsi pu éviter une perte de production évaluée à 100 millions de dollars par an, et réduire de 12 millions de dollars par an ses coûts de main-d’œuvre et de matériaux. Les recommandations techniques concernant les meilleurs élastomères lui ont par ailleurs rapporté 60 millions de dollars par an.

Une autre entreprise a utilisé les recommandations du CNRC concernant les coupe-circuits, ce qui lui a permis d’économiser 7 millions de dollars par an. Elle a retenu plusieurs suggestions pour surveiller les pipelines et mesurer leur usure. Une technologie de détection de l’usure a été attribuée sous licence à la Fonderie Penticton (en anglais seulement) de Colombie-Britannique.

Un important pas en avant

Le Consortium franchira une étape importante en décembre 2022 lorsque le CNRC confiera la responsabilité des services liés à l’usure et à la corrosion à d’autres fournisseurs de services canadiens, dont InnoTech Alberta. Il maintiendra cependant son soutien à l’industrie en remplissant son mandat principal, qui est de transférer la technologie et l’expertise aux entreprises canadiennes. Le CNRC facilitera ce transfert par des moyens comme la formation et l’octroi de licences pour ses protocoles d’essai et ses spécifications d’équipement. Le centre EME sera ainsi en mesure de réorienter ses capacités et son expertise afin de soutenir la transition vers une énergie propre et de s’attaquer aux problèmes liés au développement des ressources minérales critiques au Canada.

« Nos activités de recherche et de développement technologique apportent à l’industrie canadienne les plus récentes innovations en matière d’énergie propre, de technologies minières de pointe et d’assainissement de l’environnement, déclare M. Hui. Notre expertise et nos installations uniques continueront d’aider l’industrie minière à résoudre les problèmes de durabilité de l’équipement qui coûtent des milliards de dollars, tout en respectant la priorité accordée par le Canada aux initiatives d’exploitation minière écologique ».